在逐步走出疫情期间数百亿损失的艰难时期后，香港国泰航空集团（下称“国泰集团”）正以新的姿态重返全球顶级航空公司竞争对手行列，并宣布将在该领域进行大规模投资和升级，有望助力香港航空枢纽“重回本位”。
“国泰航空在重建开始后的18个月内，已全额偿还香港特区政府195亿港元的投资，并在特区政府持有优先股期间，派发股息24.4亿港元。”国泰航空集团主席贺以礼在8月7日的业绩会议上对包括华夏时报记者在内的记者表示，“与此同时，国泰航空还宣布向普通股股东派发首次中期股息，共计约13亿港元。集团已将2023年度股息已派发给普通股股东，涉及28亿港元。”
持续盈利
由于业务模式高度依赖国际市场及中转客流，2020年爆发的疫情给国泰集团航空客运业务带来致命打击，当年收入同比大跌逾五成，亏损高达216亿港元。
在这样的紧急状况下，香港特区政府于2020年6月宣布，“为巩固香港长远发展和国际航空枢纽地位”，决定通过土地基金向国泰航空注资273亿港元，助其应对财务挑战，救助计划包括认购其发行的价值195亿港元的优先股和可分离认股权证，以及向其提供78亿港元的过渡性贷款。
但2021、2022年受疫情影响，国际客运量恢复仍较缓慢，航空公司仍有大量飞机被封存，航线航班数量较正常时期仍呈“断崖式”下滑，因此国泰集团亏损仍在继续，但较2020年已大幅收窄。
随着疫情防控政策的变化，自2022年下半年起，全球大部分地区陆续重新开放边境，国际航空客运市场自此踏上快速复苏之路，对香港航空枢纽及国泰集团十分有利，杨先生终于走出最艰难的时刻，业务开始步入复苏期。
国泰集团2023年扭亏为盈，盈利近百亿港元，2023年上半年盈利达43亿港元，8月7日公布的2024年中期业绩报告显示，国泰集团今年上半年净利润36亿港元，实际低于去年同期。
利润下滑的主要原因是客运收益较去年高点有所下降。核心航空公司的收益同比下降 11%，而客运收入增长 20%，运力增长 42.7%。
“2023年前几个月是完全不正常的市场状况，市场刚刚放开，出行需求非常高，供需极度不平衡的情况下，机票价格也很不正常”，何一力在7日的业绩会议上坦言，“国泰集团客运航班已按计划在第二季度恢复到疫情前的80%，收益率随着市场增加客运航班也开始回归正常水平。”
国泰集团在财报中也表示，利润减少的主要原因是机票价格回归正常，国泰集团行政总裁林保罗7日在新闻发布会上也表示，“重建的第一年比较特殊，机票价格已逐步回归正常，短途机票价格已恢复至疫情前的水平，长途机票价格较去年同期下降超过20%”。
“目前美国航线机票价格正常化比较慢，因为内地中美航线恢复不太好，很多旅客经香港去北美，市场需求很大。”林少波对包括本报记者在内的记者表示，“今年10月美东航将恢复每天三班飞往纽约，明年夏天美西航也将恢复正常，洛杉矶、旧金山均恢复每天三班。随着运力恢复，机票价格也会逐渐恢复正常。”
中期业绩报告显示，国泰集团2024年上半年收益达496.04亿港元，同比增长13.8%。其中，航空客运收入达300.17亿港元，较去年同期增长20%。
随着航空出行需求快速增长，国泰集团客运业务持续恢复正常水平。财报数据显示，上半年，国泰集团客运量（以可用座位公里计算）增长42.7%，收入则增长1.3%。客运量（以客公里计算）增长34.9%。2024年上半年共载客1070万人次，日均客运量约5.9万人次，较2023年上半年增长36.4%。
“今年上半年，我们完成了公司成立以来前所未有的艰巨任务，收回了停在澳大利亚艾丽斯泉机场的最后一架长期停放的飞机。目前，所有飞机都已归队。”何一力在财报发布会上表示，“集团客运航班数量将如预期在2025年第一季度恢复到疫情前的100%。为支持业务发展，集团员工人数今年将增加5000人，达到2.9万人。”该公司表示。
国泰集团机队共有85架飞机飞往澳洲，在疫情期间暂时存放，这也是疫情期间市场需求下降后，大部分航空公司处理闲置运力的方式。
巨额投资
“归还所有停放在海外的飞机和赎回优先股，标志着国泰航空集团历史上两个重要篇章的结束。我们坚决翻开新的一页，未来在规模和质量上采取积极的新战略。”何一力在财报发布会上对在场的媒体说。
根据公布的计划，国泰航空集团承诺未来7年投资超过1000亿港元，用于机队、客舱产品、机场贵宾室、数字化及可持续发展等升级转型。
“这些持续的投资将与香港机场第三跑道系统相辅相成，巩固香港作为国际航空枢纽的地位，并体现我们推动香港经济持续发展的坚定决心。”何一力表示，“国泰集团目前的业绩足以支持此次融资，我们也会更加谨慎，确保一定的灵活性。”
1998年投入运营的香港国际机场一直是全球最重要的国际航空枢纽之一，也是全球连通性最好的机场，因为它连接着全球200多个目的地，有100多家航空公司在此运营。但它面临的竞争也愈发激烈，不仅有来自东南亚、日韩等多个国际枢纽的客流竞争，也有来自一些立志成为顶级国际枢纽的内地机场的竞争，即便在大湾区，也有包括广州机场和深圳机场在客运和货运业务方面的竞争愈发激烈。
由于受多种因素影响，疫情爆发前香港机场的客运量增长已然疲弱，疫情让情况变得更加不利。
根据国际机场协会发布的2023年全球机场旅客吞吐量排名，年旅客吞吐量3950万人次的香港机场已被东京羽田机场、广州白云机场、新加坡樟宜机场、首尔仁川机场等一批周边机场超越，区域竞争对手则被甩在身后。
事实上，香港机场早已未雨绸缪，不仅新建了第三条跑道，航站楼、大型零售及餐饮设施、展览馆、海空交通、机场捷运系统等一系列新建或翻新工程也在有序推进，希望彻底改造香港，将机场及周边地区升级改造，让这个曾经竞争激烈的亚太乃至全球航空枢纽更具吸引力。
在何逸力看来，“今年底投入使用的第三跑道系统将提供更高的连通性，对香港及国泰集团的未来发展非常重要。”
何一力介绍，这一系列重磅投入的重点之一，就是不断提升乘客体验。因此，“未来三年，中国民航每年都会推出全新座椅产品，从今年下半年的777-300ER开始，2025年在新型波音777-9飞机上也将引入全新的公务舱、优选经济舱和经济舱座椅，2026年在A330飞机上也将引入全新的头等舱和客舱产品。”
国泰航空集团表示，此次乘客体验升级还包括未来几个月内为商务舱及高端会员提供的免费机上互联网服务。“这项升级服务将补充我们在餐饮和机上娱乐方面的持续投资。在地面服务方面，我们还将在未来三年内推出全新设计的香港和北京旗舰休息室，以及纽约专属休息室。”
业绩发布会上，何逸力透露，今年至今，国泰集团已公布十个新航点，其中八个已开通服务，预计到2025年将增至一百个航点。
车队更换
作为千亿投资计划的一部分，国泰集团8月7日还宣布与空客签署共计30架飞机的购买协议，成为A330-900在亚太地区的新客户，协议中还包括再订购30架飞机的选择权。
据国泰集团介绍，这些飞机将于2028年至2031年间交付，逐步取代目前的中型宽体机队，服务亚洲航线。
A330-900是A330系列升级后推出的全新机型，A330系列是目前空客最畅销的宽体飞机，搭载罗尔斯·罗伊斯研制的Trent 7000发动机，可直飞13300公里，并配备“”客舱，提供独特的舒适乘坐体验。与所有空客飞机一样，它可使用混合比例高达50%的可持续航空燃料（SAF）飞行，空客的目标是到2030年实现所有飞机产品都能使用100%的SAF燃料飞行。
今年6月国际航空运输协会年会期间，林少波就明确表示希望飞机具备足够的多功能性，让A330-900能够胜任多种任务，包括短途、中程飞行，甚至一些长途飞行，在7日的发布会上，他还坦言“考察过多家厂商的产品，最终选择了A330-900。”
国泰航空顾客及商务总裁刘嘉玲7日在新闻发布会上对包括本报记者在内的记者表示，“A330-900型飞机大多将在3小时航程范围内使用，但由于飞机本身航程较长，因此也可以从香港前往澳洲境内或印度东海岸的点。”
目前，国泰航空集团旗下的国泰航空共运营43架A330-300型飞机，主要用于执飞中国内地、东北亚、东南亚等航程约3小时的航班，也具备执飞较长航线的能力。从A330-900的技术指标和市场定位来看，用来逐步替代这些老旧飞机，可以说基本可以实现“无缝衔接”。
一位飞机制造商代表向华夏时报记者表示，“A330-900最大的优势在于，它是由经过市场检验的成熟机型升级而来，相比其他宽体飞机，采购和运营成本相对较低。同时，由于订单量不大，产能受供应链问题影响较小，因此交付时间对航空公司来说具有更大的自主权。”
值得注意的是，国泰航空已公布客舱改造升级计划，包括现有的A330-300机队，将从2026年开始安装全新全平躺式商务舱。发布会上，他接受《华夏时报》记者采访时表示，“我们会优先改造机队中较年轻的飞机，A330-300在客舱升级后还能继续运营十年。”
何以礼表示，国泰集团目前将接收超过100架新飞机，包括窄体机、中型宽体机、大型宽体机及货机，这些新飞机也将帮助公司减少碳排放，在2050年实现净零排放，为实现零碳排放目标发挥重要作用。
国泰航空集团目前待交付的新飞机订单包括777-9及A350F，这些新飞机的陆续交付将帮助这家拥有70多年历史的航空公司完成又一次运力更新。
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